Andersen esprime il desiderio di una vita normale, che lui non aveva
mai avuto la possibilità di vivere. Nella favola la più giovane di sei
principesse sirene desidera ardentemente visitare la terraferma,
nonostante fosse vietato agli abitanti degli abissi. Ma la
realizzazione del suo desiderio diviene, alla fine, causa di grande
dolore.
dei più bei fiordalisi e trasparente come il cristallo più puro; ma è
molto profonda, così profonda che un'anfora non potrebbe raggiungere il
fondo; bisognerebbe mettere molti campanili, uno sull'altro, per
arrivare dal fondo fino alla superficie. Laggiù abitano le genti del
mare.
Non si deve credere che ci sia solo sabbia bianca, no! Crescono alberi
stranissimi, e piante con gli steli e i petali così sottili che si
muovono al minimo movimento dell'acqua, come fossero esseri viventi.
Tutti i pesci, grandi e piccoli, nuotano tra i rami, proprio come fanno
gli uccelli nell'aria. Nel punto più profondo si trova il castello del
re del mare. Le mura sono di corallo e le alte finestre a arco sono
fatte con ambra chiarissima, il tetto è formato da conchiglie che si
aprono e si chiudono secondo il movimento dell'acqua; sono proprio
belle, perché contengono perle meravigliose; una sola di quelle
basterebbe alla corona di una regina.
Il re del mare era vedovo da molti anni, ma la sua vecchia madre
governava la casa, una donna intelligente, molto orgogliosa della sua
nobiltà; e per questo aveva dodici ostriche sulla coda, quando le altre
persone nobili potevano averne solo sei. Comunque aveva grandi meriti,
soprattutto perché voleva molto bene alle piccole principesse del mare,
le sue nipotine. Erano sei graziose fanciulle, ma la più giovane era la
più bella di tutte, dalla pelle chiara e delicata come un petalo di
rosa, gli occhi azzurri come un lago profondo; ma come tutte le altre
non aveva piedi, il corpo terminava con una coda di pesce.
Per tutto il giorno potevano giocare nel castello, nei grandi saloni,
dove fiori viventi crescevano alle pareti. Le grandi finestre di ambra
venivano aperte e i pesci potevano nuotare dentro, proprio come fanno
le rondini quando apriamo le finestre, ma i pesci nuotavano vicino alle
principessine, mangiavano dalle loro manine e si lasciavano accarezzare.
Fuori dal castello vi era un grande giardino con alberi color rosso
fuoco e blu scuro; i frutti brillavano come oro e i fiori come fiamme
di fuoco, poiché steli e foglie si agitavano continuamente. La terra
stessa era costituita da sabbia finissima, ma azzurra come lo zolfo
ardente. E una strana luce azzurra avvolgeva tutto; si poteva quasi
credere di trovarsi nell'aria e di vedere il cielo da ogni parte,
invece di essere sul fondo del mare. Quando il mare era calmo si poteva
vedere il sole: sembrava un fiore color porpora dal cui calice sgorgava
tutta la luce.
Ogni principessa aveva una piccola aiuola nel giardino, in cui poteva
piantare i fiori che voleva; una di loro diede alla sua aiuola la forma
di una balena; un'altra preferì che assomigliasse a una sirenetta; la
più giovane la fece rotonda come il sole e vi mise solo fiori rossi
come lui. Era una bambina strana, molto tranquilla e pensierosa; le
altre sorelle decorarono le aiuole con le cose più bizzarre che avevano
trovato tra le navi affondate, lei invece, oltre ai fiori rossi che
assomigliavano al sole, volle avere solo una bella statua di marmo,
raffigurante un giovane scolpito in una pietra bianca e trasparente,
che era arrivata fin lì dopo qualche naufragio. Vicino alla statua
piantò un salice piangente di color rossiccio, che crebbe
splendidamente ripiegando i suoi freschi rami sul giovane fino a
raggiungere il suolo di sabbia azzurra, dove l'ombra diventava viola e
si muoveva come i rami stessi: sembrava così che i rami e le radici si
baciassero con dolcezza.
Non c'era per lei gioia più grande che sentir parlare del mondo degli
uomini sopra di loro; la vecchia nonna dovette raccontare tutto quanto
sapeva delle navi e delle città, degli uomini e degli animali;
soprattutto la colpiva in modo particolare il fatto che i fiori sulla
terra profumassero (naturalmente non profumavano in fondo al mare!) e
che i boschi fossero verdi e che i pesci che si vedevano tra i rami
potessero cantare così bene che era un piacere ascoltarli; erano gli
uccellini, ma la vecchia nonna li chiamava pesci, per farsi capire da
loro che non avevano mai visto un uccello.
«Quando compirete quindici anni» disse la nonna «avrete il permesso di
affacciarvi fuori dal mare, sedervi al chiaro di luna sulle rocce e
osservare le grosse navi che navigano; vedrete anche i boschi e le
città.» L'anno dopo la sorella più grande avrebbe compiuto quindici
anni, ma le altre… già, avevano tutte un anno di differenza tra loro,
e la più giovane doveva aspettare cinque anni prima di poter risalire
il mare e vedere come viviamo noi uomini. Tra sorelle si promisero che
si sarebbero raccontate le cose più significative che avrebbero visto
durante il loro primo viaggio: la nonna non raccontava abbastanza, e
c'era tanto che loro volevano sapere.
Nessuno però lo voleva quanto la più giovane, proprio lei che doveva
aspettare più a lungo e che era così silenziosa e pensierosa. Per molte
notti restava affacciata alla finestra a guardare verso l'alto,
attraverso l'acqua scura, dove i pesci muovevano le pinne e la coda.
Poteva vedere la luna e le stelle, in realtà brillavano debolmente, ma
attraverso l'acqua sembravano molto più grandi che ai nostri occhi; se
qualcosa le oscurava, come un'ombra nera, lei sapeva che forse una
balena nuotava sopra di lei, o forse era una nave con tanti uomini.
Questi non immaginavano certo che una graziosa sirenetta si potesse
trovare sotto di loro tendendo verso la carena della nave le sue
bianche braccia.
La principessa più grande compì quindici anni e poté raggiungere la superficie del mare.
Tornata a casa, aveva cento cose da raccontare, ma la cosa più bella,
secondo lei, era stato stendersi al chiaro di luna su un banco di
sabbia nel mare calmo e guardare verso la costa la grande città, piena
di luci che brillavano come centinaia di stelle, sentire la musica e il
rumore delle carrozze e degli uomini, guardare le moltissime torri e i
campanili e ascoltare le campane che suonavano. Proprio perché non
sarebbe mai potuta andare lassù, aveva soprattutto interesse per quei
posti.
Oh, con che attenzione la sorellina minore ascoltò! e quando poi a sera
inoltrata andò alla finestra per guardare in alto, attraverso l'acqua
scura, pensò alla grande città con tutto quel rumore, e le sembrò di
sentire il suono della campana che arrivava fino a lei.
L'anno dopo la seconda sorella ebbe il permesso di risalire l'acqua e
di nuotare dove voleva. Si affacciò proprio quando il sole stava
tramontando, e trovò che quella vista fosse la cosa più bella. Tutto il
cielo sembrava dorato, raccontò, e le nuvole sì, la loro bellezza non
si poteva descrivere! rosse e viola avevano navigato sopra di lei, ma,
molto più veloce delle nuvole era passato come un lungo velo bianco uno
stormo di cigni selvatici, che si dirigeva verso il sole. Anche lei
aveva cominciato a nuotare verso il sole, ma questo era scomparso e i
riflessi rosati si erano spenti sulla superficie del mare e sulle
nuvole.
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tutte e risalì un largo fiume che sfociava nel mare. Vide belle colline
verdi con vigneti, castelli e fattorie che spuntavano tra bellissimi
boschi; sentì come cantavano gli uccelli, e il sole scaldava tanto che
dovette spesso buttarsi in acqua per rinfrescare il viso infuocato. In
una piccola insenatura incontrò un gruppo di bambini, che, nudi,
correvano e si gettavano in acqua; volle giocare con loro, ma questi
scapparono via spaventati; poi giunse un piccolo animale nero, era un
cane ma lei non ne aveva mai visto uno prima, e questo cominciò a
abbaiarle contro, così lei, spaventata, tornò nel mare aperto ma non
poté più dimenticare quei meravigliosi boschi, quelle verdi colline, e
quei graziosi bambini che sapevano nuotare, pur non avendo la coda di
pesce.
La quarta sorella non fu così coraggiosa, restò in mezzo al mare
aperto, e raccontò che proprio lì stava il piacere, poteva guardare per
molte miglia in ogni direzione e il cielo sopra di lei le era sembrato
una grossa campana di vetro. Aveva visto delle navi, ma da lontano, e
le erano parse simili a gabbiani; gli allegri delfini avevano fatto le
capriole e le grandi balene avevano soffiato l'acqua dalle narici, e
era stato come vedere cento fontane attorno a sé.
Venne poi il turno della quinta sorella; il suo compleanno cadeva in
inverno, e per questo vide cose che le altre non avevano visto. Il mare
appariva verde e tutt'intorno galleggiavano grosse montagne di
ghiaccio; sembravano perle, raccontò, ma erano molto più grandi dei
campanili che gli uomini costruivano. Si mostravano nelle forme più
svariate e brillavano come diamanti. Si era seduta su una delle più
grosse e tutti i naviganti erano fuggiti spaventati dal luogo in cui
lei si trovava, con il vento che le agitava i lunghi capelli; poi,
verso sera, il cielo si era ricoperto di nuvole, c'erano stati lampi e
tuoni, e il mare nero aveva sollevato in alto i grossi blocchi di
ghiaccio illuminati da lampi infuocati. Su tutte le navi si ammainavano
le vele, dominava la paura e l'angoscia, lei invece se ne stava
tranquilla sulla sua montagna di ghiaccio galleggiante e guardava i
fulmini azzurri colpire a zig-zag il mare illuminato.
La prima volta che le sorelle uscirono dall'acqua, restarono incantate
per le cose nuove e magnifiche che avevano visto, ma ora che erano
cresciute e avevano il permesso di salire quando volevano, erano
diventate indifferenti, sentivano nostalgia di casa, e dopo un mese
dissero che presso di loro c'erano in assoluto le cose più belle e che
era molto meglio stare a casa.
Molte volte, di sera, le cinque sorelle, tenendosi sottobraccio,
risalivano alla superficie; avevano belle voci, più belle di quelle
umane, e quando c'era tempesta nuotavano fino alle navi che credevano
potessero capovolgersi, e cantavano dolcemente di come era bello stare
in fondo al mare e pregavano i marinai di non aver paura di arrivare
laggiù; ma questi non erano in grado di capire le loro parole,
credevano fosse la tempesta e non riuscivano comunque a vedere le
bellezze del fondo del mare, perché quando la nave affondava, gli
uomini affogavano e arrivavano al castello del re del mare già morti.
Quando le sorelle, di sera, a braccetto, salivano sul mare, la
sorellina più piccola restava tutta sola e le osservava; sembrava che
volesse piangere, ma le sirene non hanno lacrime e per questo soffrono
molto di più.
«Ah, se solo avessi quindici anni» esclamava. «So bene che amerei quel
mondo che è sopra di noi e gli uomini che vi abitano e vi costruiscono!»
Finalmente compì quindici anni.
«Adesso sei grande anche tu!» disse la nonna, la vecchia regina vedova.
«Vieni! Lascia che ti adorni, come le tue sorelle» e le mise una
coroncina di gigli bianchi sui capelli, ma ogni petalo di fiore era
formato da mezza perla; poi la vecchia fissò sulla coda della
principessa otto grosse ostriche, per mostrare il suo alto casato.
«Ma fa male!» disse la sirenetta.
«Bisogna pur soffrire un po' per essere belli!» rispose la vecchia.
Oh! Come avrebbe voluto togliersi di dosso tutti quegli ornamenti e
quella pesante corona! I fiori rossi della sua aiuola la avrebbero
adornata molto meglio, ma non osò cambiare le cose. «Addio!» esclamò, e
salì leggera come una bolla d'aria attraverso l'acqua.
Il sole era appena tramontato quando affacciò la testa dall'acqua,
tutte le nuvole però ancora brillavano come rose e oro; nel cielo color
lilla splendeva chiara e bellissima la stella della sera; l'aria era
mite e fresca e il mare calmo. C'era una grande nave con tre alberi, ma
una sola vela era tesa perché non c'era il minimo soffio di vento; tra
le sartie e i pennoni stavano seduti i marinai. C'era musica e canti e
man mano che scendeva la sera si accendevano centinaia di luci
multicolori. Sembrava che ondeggiassero nell'aria le bandiere di tutte
le nazioni. La sirenetta nuotò fino all'oblò di una cabina e ogni volta
che l'acqua la sollevava, vedeva attraverso i vetri trasparenti molti
uomini ben vestiti; il più bello di tutti era però il giovane principe,
con grandi occhi neri: non aveva certo più di sedici anni e compiva gli
anni proprio quel giorno. Per questo c'erano quei festeggiamenti! I
marinai ballavano sul ponte e quando il giovane principe uscì, si
levarono in aria più di cento razzi che illuminarono a giorno. La
sirenetta si spaventò e si rituffò nell'acqua, ma poco dopo riaffacciò
la testa e le sembrò che tutte le stelle del cielo cadessero su di lei.
Non aveva mai visto fuochi di quel genere. Grandi soli giravano
tutt'intorno, bellissimi pesci di fuoco nuotavano nell'aria azzurra, e
tutto si rifletteva nel bel mare calmo. Anche sulla nave c'era tanta
luce che si poteva vedere ogni corda, e naturalmente gli uomini.
Com'era bello quel giovane principe! Dava la mano a tutti, ridendo e
sorridendo, mentre la musica risuonava nella splendida notte.
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nave e dal bel principe. Le luci variopinte vennero spente, i razzi non
vennero più lanciati in aria, non si sentirono più colpi di cannone, ma
dal profondo del mare si sentì un rombo, e lei intanto si faceva
dondolare su e giù dall'acqua, per guardare nella cabina; ma la nave
prese velocità, le vele si spiegarono una dopo l'altra, le onde si
fecero più grosse, comparvero grosse nuvole e da lontano si scorsero
dei lampi. Sarebbe venuta una terribile tempesta! Per questo i marinai
ammainarono le vele. La grande nave filava a gran velocità sul mare
agitato, l'acqua si alzò come grosse montagne nere che volevano
rovesciarsi sull'albero maestro, la nave si immerse come un cigno tra
le alte onde e si fece sollevare di nuovo dall'acqua in movimento. La
sirenetta pensò che quella fosse una bella corsa, ma i marinai non
erano della stessa opinione; la nave scricchiolava terribilmente, le
assi robuste cedevano sotto quei forti colpi, l'acqua colpiva la
carena, l'albero maestro si spezzò come fosse stato una canna; la nave
si piegò su un fianco, e l'acqua subito la riempì. Allora la sirenetta
capì che erano in pericolo, lei stessa doveva stare attenta alle assi e
ai relitti della nave che galleggiavano sull'acqua. Per un attimo fu
talmente buio che non riuscì a vedere nulla, quando poi lampeggiò
divenne così chiaro che riconobbe tutti gli uomini della nave; ognuno
se la cavava come poteva; lei cercò il principe e lo vide scomparire
nel mare profondo, proprio quando la nave affondò. Al primo momento fu
molto felice, perché lui ora sarebbe sceso da lei, ma poi ricordò che
gli uomini non potevano vivere nell'acqua, e che anche lui sarebbe
arrivato al castello di suo padre solo da morto. No, non doveva morire!
Nuotò tra le assi e i relitti della nave, senza pensare che avrebbero
potuto schiacciarla, si immerse nell'acqua e risalì tra le onde finché
giunse dal giovane principe, che quasi non riusciva più a nuotare nel
mare infuriato. Cominciava a indebolirsi nelle braccia e nelle gambe,
gli occhi gli si chiusero; sarebbe certo morto se non fosse giunta la
sirenetta. Lei gli tenne la testa sollevata fuori dall'acqua e con lui
si lasciò trasportare dalla corrente dove capitava.
Al mattino il brutto tempo era passato; della nave non era rimasta
traccia, il sole sorgeva rosso e risplendeva sull'acqua; fu come se le
guance del principe riacquistassero colore, ma gli occhi rimasero
chiusi. La sirena lo baciò sulla bella fronte alta e carezzò indietro i
capelli bagnati; le sembrò che assomigliasse alla statua di marmo che
aveva nel suo giardinetto, lo baciò di nuovo e desiderò con forza che
continuasse a vivere.
Poi vide davanti a sé la terra ferma, alte montagne azzurre sulla cui
cima la bianca neve risplendeva come ci fossero stati candidi cigni;
lungo la costa si stendevano bei boschi verdi e proprio lì davanti si
trovava una chiesa o un convento, non sapeva bene, ma era un edificio.
Aranci e limoni crescevano nel giardino e davanti all'ingresso si
alzavano delle palme; il mare disegnava lì una piccola insenatura,
calmissima ma molto profonda, fino alla scogliera dove c'era sabbia
bianca e sottile. Lei nuotò là col suo bel principe, lo posò sulla
sabbia e si preoccupò che la testa fosse sollevata e rivolta verso il
caldo sole.
Suonarono in quel momento le campane di quel grande edificio bianco, e
molte ragazze comparvero nel giardino. Allora la sirenetta si ritirò
nuotando, dietro alcune alte pietre che spuntavano dall'acqua, si mise
della schiuma tra i capelli e sul petto affinché nessuno la vedesse e
aspettò che qualcuno andasse dal povero principe.
Non passò molto tempo e una fanciulla si avvicinò, si spaventò molto,
ma solo per un attimo, poi andò a chiamare altra gente, e la sirena
vide che il principe tornò in vita e sorrise a quanti lo circondavano,
ma non sorrise a lei, anche perché non sapeva che era stata lei a
salvarlo. Si sentì molto triste e quando lo ebbero portato dentro quel
grande edificio, si reimmerse dispiaciuta nell'acqua e tornò al
castello del padre.
Se era sempre stata calma e pensierosa, ora lo fu molto di più. Le
sorelle le chiesero che cosa avesse visto la prima volta che era stata
lassù, ma lei non raccontò nulla.
Per molte volte al mattino e alla sera, risalì fino al punto in cui
aveva lasciato il principe. Vide che i frutti del giardino erano maturi
e venivano colti, vide che la neve si scioglieva dalle alte montagne;
ma non vide mai il principe e così se ne tornava a casa ogni volta
sempre più triste. La sua unica consolazione era quella di andare nel
suo giardinetto e di abbracciare la bella statua di marmo che
assomigliava al principe; non curava più i suoi fiori, che crescevano
in modo selvaggio anche sui viali e intrecciavano i loro steli e le
foglie con i rami degli alberi, così che c'era molto buio.
Alla fine non resse più, raccontò tutto a una sorella, e così anche le
altre ne furono subito al corrente, ma poi nessun altro fu informato,
eccetto poche altre amiche che pure non lo dissero a nessuno se non
alle loro amiche più intime. Una di loro sapeva chi fosse quel
principe, anche lei aveva visto la festa sulla nave e sapeva da dove
veniva e dov'era il suo regno.
«Vieni, sorellina!» dissero le altre principesse e, tenendosi sotto
braccio, risalirono il mare fino al punto in cui si trovava il castello
del principe.
Questo era fatto di una lucente pietra gialla, aveva grandi scalmate di
marmo, una delle quali scendeva fino al mare. Splendide cupole dorate
si innalzavano dal tetto, e tra le colonne che circondavano l'intero
edificio si trovavano statue di marmo, che sembravano vive. Attraverso
i vetri trasparenti delle alte finestre si poteva guardare in saloni
meravigliosi, con preziose tende di seta e tappeti, con grandi quadri
alle pareti che erano proprio divertenti da guardare. In mezzo al
salone si trovava una fontana con lo zampillo che arrivava fino alla
cupola di vetro del soffitto, attraverso la quale il sole faceva
luccicare l'acqua e le belle piante che vi crescevano dentro.
Ora lei sapeva dove abitava il principe e vi tornò per molte sere,
nuotava molto vicino alla terra, come nessun altro aveva osato fare,
risaliva addirittura lo stretto canale fino alla magnifica terrazza di
marmo che gettava una grande ombra sull'acqua. Qui si metteva a
guardare il giovane principe, che credeva di trovarsi tutto solo al
chiaro di luna.
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bandiere al vento, allora si affacciava tra le verdi canne e il vento
le sollevava il lungo velo argenteo, e se qualcuno la vedeva poteva
pensare che fosse un cigno a ali spiegate.
Per molte notti sentì i pescatori, che stavano in mare con le lanterne,
parlare molto bene del principe, e fu felice di avergli salvato la vita
quella volta che era quasi morto e si era abbandonato alle onde; pensò
anche al capo che aveva riposato sul suo petto, e con quanta dolcezza
lo aveva baciato, ma lui non ne sapeva niente e non poteva neppure
sognarla.
Gli uomini le piacevano ogni giorno di più, e sempre più spesso
desiderava salire e stare con loro: pensava che il loro mondo fosse
molto più grande del suo: loro potevano navigare sul mare con le navi,
arrampicarsi sulle alte montagne fin sopra le nuvole, e i campi che
possedevano si estendevano con boschi e prati molto lontano, così
lontano che non riusciva a vederli. C'erano tante cose che le sarebbe
piaciuto sapere, ma le sorelle non sapevano rispondere a tutto, allora
le chiese alla nonna che conosceva bene quel mondo di sopra che
chiamava giustamente "il paese sopra il mare".
«Se gli uomini non affogano» chiese la sirenetta «possono vivere per sempre? Non muoiono come facciamo noi, nel mare?»
«Certo» rispose la vecchia. «Anche loro devono morire e la lunghezza
della loro vita è più breve della nostra. Noi possiamo arrivare fino a
trecento anni, quando però non viviamo più diventiamo schiuma
dell'acqua, non abbiamo una tomba tra i nostri cari; non abbiamo
un'anima immortale e non vivremo mai più: siamo come le verdi canne
che, una volta tagliate, non rinverdiscono! Gli uomini invece hanno
un'anima che continua a vivere, vive anche dopo che il corpo è
diventato terra; sale attraverso l'aria fino alle stelle lucenti! Come
noi saliamo per il mare e vediamo la terra degli uomini, così loro
salgono fino a luoghi bellissimi e sconosciuti, che noi non potremo mai
vedere!»
«Perché non abbiamo un'anima immortale?» chiese la sirenetta tutta
triste «io darei cento degli anni che devo ancora vivere per essere un
solo giorno come gli uomini e poi abitare nel mondo celeste!»
«Non devi neanche pensare queste cose!» esclamò la vecchia. «Noi siamo molto più felici e stiamo certo meglio degli uomini.»
«Allora io devo morire e diventare schiuma del mare e non sentire più
la musica delle onde, o vedere i bei fiori e il sole rosso! Non posso
fare proprio nulla per ottenere un'anima immortale?»
«No» rispose la vecchia. «Solo se un uomo ti amasse più di suo padre e
di sua madre, e tu fossi l'unico suo pensiero e il solo oggetto del suo
amore, e se un prete mettesse la sua mano nella tua con un giuramento
di fedeltà eterna; solo allora la sua anima entrerebbe nel tuo corpo e
tu riceveresti parte della felicità degli uomini. Egli ti darebbe
un'anima, conservando sempre la propria. Ma questo non potrà mai
accadere. La cosa che qui è così bella, la coda di pesce, è considerata
orribile sulla terra. Non capiscono niente; per loro bisogna avere due
strani sostegni che chiamano gambe, per essere belle!»
La sirenetta sospirò guardando la sua coda di pesce.
«Stiamo allegre!» disse la vecchia. «Saltiamo e balliamo per i trecento
anni che possiamo vivere; non è certo poco tempo! Poi ci riposeremo più
volentieri nella tomba. Stasera c'è il ballo a corte.»
Quello era uno spettacolo meraviglioso che non si vede mai sulla terra!
Le pareti e il soffitto dell'ampia sala da ballo erano costituite da un
vetro grosso e trasparente. Migliaia di conchiglie enormi, rosa e verdi
come l'erba, erano allineate da ogni lato, con un fuoco azzurro
fiammeggiante che illuminava tutta la sala e si rifletteva oltre le
pareti, così che il mare di fuori fosse tutto illuminato. Si potevano
vedere innumerevoli pesci, grandi e piccoli, che nuotavano contro la
parete di vetro; su alcuni brillavano squame rosse scarlatte, su altri,
d'oro e d'argento. In mezzo alla sala scorreva un largo fiume dove
danzavano i delfini e le sirene, che cantavano così soavemente. Gli
uomini sulla terra non hanno certo voci così belle. La sirenetta cantò
meglio di tutte, e tutti le batterono le mani, per un istante si sentì
felice, perché sapeva di avere la voce più bella sia sul mare che sulla
terra! Ma subito tornò a pensare al mondo che c'era sopra di loro; non
riusciva a dimenticare quel bel principe e il suo dolore per il fatto
di non possedere, come lui, un'anima immortale. Uscì in silenzio dal
castello del padre e andò a sedersi nel suo giardinetto, mentre
dall'interno risuonavano canti pieni d'allegria. Allora sentì
attraverso l'acqua il suono dei corni e pensò: "Sta certamente
navigando qua sopra, colui che io amo più di mio padre e di mia madre,
che riempie ogni mio pensiero e nella cui mano io voglio riporre la
felicità della mia vita. Voglio fare qualunque cosa per conquistare lui
e un'anima immortale! Mentre le mie sorelle ballano nel castello di mio
padre, io andrò dalla strega del mare, ho sempre avuto tanta paura di
lei, ma forse mi potrà consigliare e aiutare!".
La sirenetta uscì dal suo giardino e si avviò verso il torrente
ribollente, dietro il quale abitava la strega. Non aveva mai percorso
quella strada; non vi crescevano né fiori né erba, solo un fondo di
sabbia grigia si stendeva verso il torrente, dove l'acqua, che sembrava
spinta dalle ruote del mulino, girava come un vortice e inghiottiva
tutto quel che poteva afferrare. Lei dovette passare in mezzo a quei
vortici tremendi per arrivare nel territorio della strega, e qui c'era
da attraversare una vasta pianura bollente, che la strega chiamava la
sua torbiera. Oltre la torbiera si trovava la sua casa, in mezzo a un
bosco orribile. Tutti gli alberi e i cespugli erano polipi, per metà
bestie e per metà piante: sembravano centinaia di teste di serpente che
crescevano dal terreno, tutti i rami erano lunghe braccia vischiose,
con le dita simili a vermi ripugnanti, che si muovevano in ogni loro
parte, dalle radici fino alla punta più estrema. Si avvolgevano intorno
a tutto quel che potevano afferrare e non lo lasciavano mai più. La
sirenetta si fermò spaventatissima; il cuore le batteva forte per la
paura, stava per tornare indietro, ma pensò al principe e all'anima
degli uomini, così le tornò il coraggio. Legò per bene i lunghi capelli
svolazzanti, affinché i polipi non riuscissero a afferrarli; mise le
mani sul petto e partì passando come un pesce guizzante nell'acqua, tra
gli orribili polipi, che allungavano i vischiosi tentacoli verso di
lei. Vide ciò che ognuno di essi aveva afferrato, centinaia di
tentacoli trattenevano le prede come tenaglie di ferro: uomini che
erano morti in mare e caduti sul fondo si affacciavano come bianchi
scheletri tra i tentacoli; remi di imbarcazioni e casse erano tenuti
stretti, scheletri di animali e persino una sirenetta che avevano
catturato e soffocato. Questa vista fu per lei la più spaventosa!
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di mare si rivoltavano mostrando i loro orribili denti gialli. Nel
mezzo si trovava una casa fatta con le bianche ossa di uomini calati
sul fondo; lì stava la strega del mare e lasciava che un rospo
mangiasse dalla sua mano, come gli uomini fanno con i canarini quando
gli danno lo zucchero. Quegli orribili grossi serpenti di mare erano
chiamati «pulcini» dalla strega che lasciava le strisciassero sui
grossi seni cadenti.
«So bene che cosa vuoi!» disse la strega del mare «sei proprio
ammattita! comunque il tuo desiderio verrà soddisfatto, perché ti
porterà sventura, mia bella principessa! Vuoi liberarti della tua coda
di pesce e ottenere in cambio due sostegni per camminare come gli
uomini, così che il giovane principe si innamori di te e tu possa
ottenere un'anima immortale!» La strega rideva così sguaiatamente che
il rospo e i serpenti caddero a terra e lì continuarono a rotolarsi.
«Arrivi appena in tempo!» riprese. «Domani, una volta sorto il sole non
potrei più aiutarti e dovresti aspettare un anno intero. Ti preparerò
una bevanda, ma con questa devi nuotare fino alla terra, salire sulla
spiaggia e berla prima che sorga il sole. Allora la tua coda si
dividerà e si trasformerà in ciò che gli uomini chiamano gambe.
Soffrirai come se una spada affilata ti trapassasse. Tutti quelli che
ti vedranno, diranno che sei la più bella creatura umana mai vista!
Conserverai la tua aggraziata andatura, nessuna ballerina sarà migliore
di te, ma a ogni passo che farai, sarà come se camminassi su un
coltello appuntito, e il tuo sangue scorrerà. Se vuoi soffrire tutto
questo, ti aiuterò!»
«Sì» esclamò la principessa con voce tremante, pensando al principe, e all'anima immortale.
«Ma ricordati» aggiunse la strega «una volta che ti sarai trasformata
in donna, non potrai mai più ritornare a essere una sirena! Non potrai
più discendere nel mare dalle tue sorelle e al castello di tuo padre; e
se non conquisterai l'amore del principe, cosicché lui dimentichi per
te suo padre e sua madre, dipenda da te per ogni suo pensiero e chieda
al prete di congiungere le vostre mani rendendovi marito e moglie, non
avrai mai un'anima immortale! e se lui sposerà un'altra, il primo
mattino dopo il matrimonio il tuo cuore si spezzerà e tu diventerai
schiuma dell'acqua!»
«Lo voglio ugualmente!» disse la sirenetta, che era pallida come una morta.
«Però mi devi ricompensare!» aggiunse la strega «e non è poco quello
che pretendo. Tu possiedi la voce più bella tra tutti gli abitanti del
mare, e credi con quella di poterlo sedurre; ma la voce la devi dare a
me. Io voglio ciò che tu di meglio possiedi per la mia preziosa
bevanda! Devo versarci del sangue, affinché il filtro sia tagliente
come una spada a due lame!»
«Se mi prendi la voce» chiese la sirenetta «che cosa mi resta?»
«La tua splendida persona, la tua armoniosa andatura e i tuoi occhi
espressivi, con questo riuscirai certo a conquistare il cuore di un
uomo. Allora! hai perso il coraggio? Tira fuori la lingua così te la
taglio; è il pagamento per quella potente bevanda!»
«Va bene!» esclamò la sirenetta, e la strega mise sul fuoco la pentola
per far bollire la bevanda magica. «La pulizia è un'ottima cosa!» disse
mentre strofinava la pentola con alcune serpi legate insieme, poi si
tagliò il petto e fece gocciolare il suo sangue nero, e il vapore
assunse forme molto strane che facevano proprio paura.
«Eccola qui!» disse la strega e tagliò la lingua alla sirenetta, che ora era muta e non poteva più né cantare né parlare.
«Se i polipi volessero afferrarti, mentre passi di nuovo attraverso il
mio bosco» spiegò la strega «getta una goccia di questa bevanda su di
loro e le loro braccia e dita si romperanno in mille pezzi.» Ma la
sirenetta non ebbe bisogno di farlo; i polipi si allontanarono
spaventati da lei non appena videro quella bevanda lucente che teneva
in mano come fosse una stella luminosa. Così passò in fretta per il
bosco, per la palude e per il torrente che ribolliva.
Vide il castello di suo padre, le luci erano spente nella grande sala
da ballo; certamente tutti dormivano, e lei comunque non avrebbe osato
cercarli: ora era muta e doveva andarsene per sempre. Le sembrò che il
cuore si spezzasse per il dolore. Andò in silenzio nel giardino e prese
un fiore da ogni giardinetto delle sorelle; gettò con le dita mille
baci verso il castello e salì per il mare blu.
Il sole non era ancora sorto quando vide il castello del principe e
salì per la bellissima scalinata di marmo. La luna splendeva
meravigliosa. La sirenetta bevve allora il filtro infuocato, e subito
fu come se una spada a due lame le trafiggesse il corpo delicato;
svenne e rimase distesa come morta. Quando il sole spuntò
all'orizzonte, si svegliò e sentì un dolore lancinante, ma proprio
davanti a lei stava il giovane principe, bellissimo, che la fissava con
i magnifici occhi neri, così lei abbassò i suoi e vide che la sua coda
di pesce era sparita e ora possedeva le più belle gambe bianche che mai
nessuna fanciulla aveva avuto. Ma era tutta nuda e così si avvolse nei
suoi capelli. Il principe le chiese chi fosse e come fosse arrivata fin
lì, lei lo guardò dolcemente e tanto tristemente coi suoi occhi
azzurri: non poteva parlare. Lui la prese per mano e la portò al
palazzo. A ogni passo le sembrava, come la strega le aveva detto, di
camminare su punte taglienti e su coltelli affilati, ma sopportò tutto
volentieri, e tenendo il principe per mano salì le scale leggera come
una bolla d'aria e sia lui che gli altri ammirarono la sua armoniosa
andatura.
Ricevette costosi abiti di seta e di mussola, era la più bella del
castello, ma era muta, non poteva né cantare né parlare. Graziose
damigelle vestite d'oro e di seta avanzarono e cantarono davanti al
principe e ai suoi genitori, una di loro cantò meglio delle altre e il
principe batté le mani e le sorrise. In quel momento la sirenetta si
rattristò; sapeva che avrebbe saputo cantare molto meglio, e pensò:
«Dovrebbe proprio sapere che io, per stare vicino a lui, ho ceduto per
sempre la mia voce!»
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allora anche la sirenetta tese le braccia bianche, si alzò sulla punta
dei piedi e volteggiò, ballò come mai nessuno aveva fatto; a ogni
movimento la sua bellezza era sempre più visibile e i suoi occhi
parlavano al cuore meglio dei canti delle damigelle.
Tutti rimasero incantati, soprattutto il principe, che la chiamò la sua
trovatella, e lei continuò a danzare, anche se ogni volta che i piedi
toccavano terra, era come toccassero coltelli affilati. Il principe le
disse che sarebbe dovuta rimanere per sempre con lui e le diede il
permesso di dormire fuori dalla sua stanza su un cuscino di velluto.
Fece preparare per lei un costume da amazzone, affinché potesse
accompagnarlo a cavallo. Cavalcarono in mezzo ai boschi profumati, dove
i verdi rami sfioravano loro le spalle e gli uccellini cantavano tra le
foglie fresche. La sirenetta si arrampicò col principe sulle alte
montagne, e nonostante i suoi piedi sanguinassero a tal punto che anche
gli altri se ne accorsero, lei ne rideva e lo seguì fino a dove
poterono vedere le nuvole spostarsi sotto il loro, come fossero state
stormi di uccelli che si dirigevano verso paesi stranieri.
Quando al castello di notte gli altri dormivano, lei andava alla
scalinata di marmo e si rinfrescava i piedi doloranti immergendoli
nell'acqua fresca del mare, e intanto pensava a coloro che stavano
nelle profondità marine.
Una notte giunsero le sue sorelle a braccetto, cantarono tristemente,
nuotando sulle onde, lei le salutò con la mano e loro la riconobbero e
raccontarono quanto li avesse resi tristi. Da quella volta tutte le
notti le facevano visita, e una notte vide, lontano, la vecchia nonna,
che da molti anni non era più salita in superficie, e il re del mare,
con la corona in testa; tesero le braccia verso di lei, ma non osarono
avvicinarsi alla terra come le sue sorelle.
Ogni giorno il principe le voleva più bene, la amava come si può amare
una cara fanciulla, ma non pensava certo di renderla regina; eppure lei
doveva diventare sua moglie, altrimenti non avrebbe mai ottenuto
un'anima immortale, e al mattino successivo al matrimonio del principe
con un'altra sarebbe diventata schiuma.
"Non vuoi più bene a me che a tutti gli altri?" sembrava chiedessero
gli occhi della sirenetta, quando il principe la prendeva tra le
braccia e le baciava la bella fronte.
«Sì, tu sei la più cara di tutte!» diceva il principe «perché hai un
cuore che è migliore di tutti gli altri, poi mi sei molto devota, e
assomigli tanto a una fanciulla che vidi una volta, ma che sicuramente
non troverò mai più. Ero su una nave che affondò, le onde mi
trascinarono a riva vicino a un tempio dove servivano molte fanciulle;
la più giovane mi trovò sulla spiaggia e mi salvò la vita, la vidi solo
due volte; è l'unica persona che potrei amare in questo mondo, e tu le
assomigli, e hai quasi sostituito la sua immagine nel mio animo. Lei
appartiene al tempio e per questo la mia buona sorte ti ha mandato da
me; non ci separeremo mai.»
"Oh, lui non sa che sono stata io a salvargli la vita!" pensò la
sirenetta. "Io l'ho sorretto in mare fino al bosco dove si trova il
tempio, io mi sono nascosta tra la schiuma per vedere se arrivava
gente. E ho visto quella bella fanciulla che lui ama più di me!" e
intanto sospirava profondamente, poiché non poteva piangere. "Ma quella
ragazza appartiene al tempio, ha detto il principe, e non verrà mai nel
mondo, non si incontreranno mai più, e io sono vicino a lui, lo vedo
ogni giorno, avrò cura di lui, lo amerò e gli sacrificherò la mia vita!"
Un giorno si venne a sapere che il principe si doveva sposare con la
bella principessa del reame confinante, e per questo stava allestendo
una splendida nave. Il principe sarebbe andato a visitare il regno
vicino, così si diceva, ma in realtà era per vedere la figlia del re; e
avrebbe portato con sé un ricco seguito. Ma la sirenetta scuoteva la
testa e rideva; conosceva il pensiero del principe molto meglio degli
altri. «Sono costretto a partire» le aveva detto «devo incontrare
quella bella principessa; i miei genitori lo vogliono, ma non mi
costringeranno a portarla a casa come mia sposa. Non lo voglio! Non
posso amarla, non assomiglia alla bella fanciulla del tempio, come le
somigli tu. Se mai dovessi scegliere una sposa, allora prenderei te,
mia trovatella muta con gli occhi parlanti!» E le baciò la bocca rossa,
le carezzò i lunghi capelli e posò il capo sul suo cuore, che sognò una
felicità umana e un'anima immortale.
«Non hai paura del mare, vero, mia fanciulla muta?» le chiese il
principe quando furono sulla meravigliosa nave che doveva portarli nel
regno vicino, e le raccontò della tempesta e del mare calmo, degli
strani pesci e di quello che i palombari avevano visto sul fondo, e lei
sorrideva ai suoi racconti, lei che conosceva meglio di chiunque altro
il fondo del mare.
Nella chiara notte di luna, mentre tutti gli altri dormivano fuorché il
timoniere, si appoggiò al parapetto della nave e guardò verso l'acqua
trasparente; le sembrò di vedere il castello di suo padre e la vecchia
nonna con la corona d'argento in testa che osservava, attraverso le
correnti del mare, il movimento della nave. Poi giunsero alla
superficie le sue sorelle, che la fissarono tristemente tendendo le
mani bianche verso di lei; lei le salutò, sorrise, e avrebbe voluto
dire che tutto andava bene, ma il mozzo si avvicinò e le sorelle si
immersero nell'acqua, così lui credette che quel biancore che aveva
visto fosse la schiuma del mare.
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vicino. Tutte le campane suonarono e dalle alte torri suonarono le
trombe, mentre i soldati, tra lo sventolare delle bandiere,
presentavano le baionette lucenti. Ogni giorno ci fu una festa. Balli e
ricevimenti si susseguirono, ma la principessa non c'era ancora,
abitava molto lontano, in un tempio, dissero, per imparare tutte le
virtù necessarie a una regina. Finalmente un giorno arrivò.
La piccola sirena era ansiosa di vedere la sua bellezza e dovette
riconoscere di non aver mai visto una figura così graziosa. La pelle
era molto delicata e trasparente, e sotto le lunghe ciglia scure due
occhi azzurri e fiduciosi sorridevano.
«Sei tu!» esclamò il principe «tu che mi hai salvato quando giacevo
come morto sulla costa!» e strinse tra le braccia la fidanzata, che era
arrossita. «Oh, sono troppo felice!» disse alla sirenetta. «La cosa più
bella, che non avevo mai osato sperare, è avvenuta! Rallegrati con me,
tu che mi vuoi così bene tra tutti!» E la sirenetta gli baciò la mano,
ma sentì che il suo cuore si spezzava. Il mattino dopo le nozze sarebbe
morta, trasformata in schiuma del mare.
Tutte le campane suonarono, gli araldi cavalcarono per le strade a
annunciare il fidanzamento. Su tutti gli altari si bruciarono oli
profumati in preziose lampade d'argento. I preti fecero oscillare gli
incensieri mentre gli sposi si strinsero le mani e ricevettero la
benedizione del vescovo.
La sirenetta, vestita di seta e d'oro, reggeva lo strascico, ma le sue
orecchie non sentivano quella musica gioiosa, i suoi occhi non vedevano
quella sacra cerimonia: pensava alla sua morte e a tutto quel che
avrebbe perso in questo mondo.
La sera stessa gli sposi salirono a bordo della nave, i cannoni
spararono, e le bandiere sventolarono; in mezzo alla nave era stata
montata una tenda reale fatta d'oro e di porpora, con cuscini
sofficissimi, su cui la coppia di sposi avrebbe dovuto dormire in
quella quieta e fredda notte.
Le vele sventolavano al vento, e la nave scivolava leggera, senza scossoni, sul mare trasparente.
Quando venne buio si accesero le lampade variopinte e i marinai
ballarono allegramente sul ponte. La sirenetta ripensò alla prima volta
in cui si era affacciata sulla terra e aveva visto lo stesso splendore
e la stessa gioia, si inserì nelle danze, volteggiò come fa la rondine
quando viene inseguita, e tutti le mostrarono la loro ammirazione: non
aveva mai ballato così bene. Sentiva i piedini come tagliati da
coltelli affilati, ma non vi badò, le faceva più male il cuore. Sapeva
che quella era l'ultima sera in cui vedeva colui per il quale aveva
lasciato la sua gente e la sua casa, per il quale aveva rinunciato alla
sua bella voce, per il quale aveva sofferto ogni giorno tormenti senza
fine, che lui neppure poteva immaginare. Quella era l'ultima notte in
cui avrebbe respirato la sua stessa aria; guardò verso il profondo mare
e verso il cielo stellato: una notte eterna senza pensieri né sogni la
aspettava, poiché non aveva un'anima, né poteva ottenerla. L'allegria e
la gioia sulla nave durarono a lungo anche dopo mezzanotte; anche lei
rise e danzò ma aveva pensieri di morte nel cuore. Il principe baciò la
sua bella sposa e lei gli accarezzò i capelli neri, poi a braccetto
andarono a riposarsi nella splendida tenda.
Calò il silenzio sulla nave, solo il timoniere era sveglio al timone;
la sirenetta pose le bianche braccia sul parapetto e guardò verso est,
per vedere il rosso dell'alba: il primo raggio di sole la avrebbe
uccisa. Allora vide le sue sorelle spuntare fuori dal mare, erano
pallide come lei, i loro lunghi e bei capelli non si agitavano più nel
vento, erano stati tagliati.
«Li abbiamo dati alla strega, perché ti venisse a aiutare affinché tu
non muoia questa notte. Allora ci ha dato un coltello; eccolo! vedi
com'è affilato? Prima che sorga il sole devi infilzarlo nel cuore del
principe; quando il suo caldo sangue bagnerà i tuoi piedi, questi
riformeranno una coda di pesce e tu ridiventerai una sirena e potrai
gettarti in acqua con noi e vivere i tuoi trecento anni prima di morire
e diventare schiuma salata. Fai presto! O tu o lui dovete morire prima
che sorga il sole! La nonna soffre tanto e ha perso tutti i capelli
bianchi, e i nostri sono caduti sotto le forbici della strega. Uccidi
il principe e torna indietro! Presto! non vedi quella striscia rossa
nel cielo? Tra pochi minuti sorgerà il sole e allora morrai!»
Sospirarono profondamente e si reimmersero tra le onde.
La sirenetta sollevò il tappeto di porpora della tenda e vide la bella
sposina dormire col capo sul petto del principe, si chinò verso di lui
e gli baciò la bella fronte, guardò verso il cielo dove la luce
dell'alba si faceva sempre più intensa, guardò il coltello affilato e
poi fissò di nuovo gli occhi del principe, che in sogno pronunciò il
nome della sua sposa; solo lei era nei suoi pensieri, e il coltello
tremò nella mano della sirena. Allora lo gettò lontano tra le onde, che
brillarono rosse dove era caduto: sembrava che gocce di sangue
zampillassero dall'acqua. Ancora una volta guardò con lo sguardo spento
verso il principe; poi si gettò in mare e sentì che il suo corpo si
scioglieva in schiuma.
Il sole sorse alto sul mare, i raggi battevano caldi sulla gelida
schiuma e la sirenetta non sentì la morte, vedeva il bel sole e su di
lei volavano centinaia di bellissime creature trasparenti; attraverso
le loro immagini poteva vedere la bianca vela della nave e le rosse
nuvole del cielo, la loro voce era una melodia così spirituale che
nessun orecchio umano poteva sentirla; così come nessun occhio umano
poteva vederle. Volavano nell'aria senza ali, grazie alla loro stessa
leggerezza. La sirenetta vide che aveva un corpo come il loro, e che si
sollevava sempre più dalla schiuma.
«Dove sto andando?» chiese la sirenetta, e la sua voce risuonò come
quella delle altre creature, così spirituale che nessuna musica terrena
poteva riprodurla.
«Dalle figlie dell'aria!» le risposero. «Le sirene non hanno un'anima
immortale e non possono ottenerla se non conquistando l'amore di un
uomo! La loro esistenza immortale dipende da una forza estranea. Anche
le figlie dell'aria non hanno un'anima immortale, ma possono
conquistarne una da sole, tramite le buone azioni. Noi andiamo verso i
paesi caldi; dove l'aria calda e pestilenziale uccide gli uomini, noi
portiamo il fresco. Spandiamo il profumo dei fiori nell'aria e portiamo
ristoro e guarigione. Se per trecento anni interi continuiamo a fare
tutto il bene che possiamo, otteniamo un'anima immortale e possiamo
partecipare all'eterna felicità degli uomini. Tu, povera sirenetta, lo
hai desiderato con tutto il cuore; anche tu, come noi, hai sofferto e
sopportato, e sei arrivata al mondo delle creature dell'aria: ora puoi
compiere delle buone azioni e conquistarti un'anima immortale fra
trecento anni!»
La sirenetta sollevò le braccia trasparenti verso il sole del Signore e
per la prima volta sentì le lacrime agli occhi. Sulla nave era ripresa
la vita e il rumore; vide che il principe e la sua bella sposa la
cercavano, e guardarono tristemente verso la schiuma del mare, quasi
sapessero che si era gettata tra le onde. Invisibile baciò la sposa
sulla fronte, sorrise al principe e salì con le altre figlie dell'aria
su una nuvola rosa che navigava nel cielo.
«Fra trecento anni entreremo nel regno di Dio!»
«Anche prima potremo arrivarci» sussurrò una di loro. «Senza farci
vedere entriamo nelle case degli uomini, dove c'è qualche bambino; ogni
volta che troviamo un bambino buono che rende felici i suoi genitori e
merita il loro amore, il Signore ci abbrevia il periodo di prova. Il
bambino non sa quando entriamo in casa, ma noi gli sorridiamo per la
gioia, e così ci viene tolto un anno dei trecento che ci toccano; se
invece troviamo un bambino cattivo e capriccioso, allora dobbiamo
piangere di dolore e ogni lacrima aumenta di un giorno il nostro tempo
di prova!»
Hans Christian Andersen